Καθώς τα ποσοστά γεννήσεων πέφτουν, αρκετές κυβερνήσεις σπεύδουν να ρίξουν χρήματα σε πολιτικές που ενδεχομένως θα μπορούσαν να οδηγήσουν τις γυναίκες ή τουλάχιστον να τις κάνουν να σκεφτούν να αποκτήσουν παιδί.
Ήδη ο Ντόναλντ Τραμπ έχει υποσχεθεί σχετικά μπόνους στην περίπτωση που επιστρέψει ξανά στον Λευκό Οίκο. Στη Γαλλία, όπου το κράτος δαπανά ήδη σχεδόν το 4% του ΑΕΠ κάθε χρόνο για οικογενειακά επιδόματα, ο Εμανουέλ Μακρόν θέλει να «επανεξοπλίσει δημογραφικά» τη χώρα του. Η Νότια Κορέα με τη σειρά της σκέφτεται να χορηγεί 70.000 δολάρια για κάθε παιδί.
Όλες οι παραπάνω τακτικές κινδυνεύουν σοβαρά να αποτύχουν καθώς βασίζονται σε μια λανθασμένη αντίληψη.
Σαφώς η ανησυχία είναι κατανοητή. Τα ποσοστά γονιμότητας μειώνονται σχεδόν παντού και ο δυτικός κόσμος αντιμετωπίζει το μεγαλύτερο πρόβλημα. Με τους σημερινούς ρυθμούς γεννήσεων, η μέση γυναίκα σε μια χώρα υψηλού εισοδήματος θα αποκτήσει μόλις 1.6 παιδιά κατά τη διάρκεια της ζωής της.
Κάθε πλούσια χώρα έχει ποσοστό γονιμότητας κάτω από το επίπεδο αντικατάστασης του 2,1, στο οποίο ο πληθυσμός είναι σταθερός χωρίς μετανάστευση. Η μείωση την τελευταία δεκαετία ήταν ταχύτερη από ό,τι ανέμεναν οι δημογράφοι, αναφέρει το άρθρο του Economist.
Αρκετοί είναι αυτοί, βλέπε Elon Musk, που εκτιμούν ότι έτσι θα καταστραφεί ο ίδιος ο πολιτισμός. Φυσικά και όχι, σίγουρα όμως θα επιφέρει βαθιές οικονομικές και κοινωνικές αλλαγές.
Ένα ποσοστό γονιμότητας 1,6 σημαίνει ότι, χωρίς μετανάστευση, κάθε γενιά θα είναι κατά ένα τέταρτο μικρότερη από την προηγούμενη. Στη Νότια Κορέα, για παράδειγμα, εκτιμάται πως μέχρι το τέλος του αιώνα, ο πληθυσμός θα μειωθεί κατά 60%.
Τι πάει λάθος;
Η απόφαση για την απόκτηση παιδιών είναι προσωπική και πρέπει να παραμείνει έτσι. Όμως οι κυβερνήσεις πρέπει να δώσουν προσοχή στις ραγδαίες δημογραφικές αλλαγές. Οι κοινωνίες που γερνούν και συρρικνώνονται θα χάσουν πιθανότατα το δυναμισμό και τη στρατιωτική τους ισχύ.
Μια κοινή αντίληψη είναι ότι η πτώση των ποσοστών γονιμότητας οφείλεται στο γεγονός ότι οι εργαζόμενες γυναίκες αναβάλλουν την απόκτηση παιδιών
Σίγουρα θα αντιμετωπίσουν έναν δημοσιονομικό εφιάλτη, καθώς οι φορολογούμενοι θα πασχίζουν να χρηματοδοτήσουν τις συντάξεις και την υγειονομική περίθαλψη στρατιών ηλικιωμένων.
Πολλές πολιτικές των κυβερνήσεων φέρουν αποτελέσματα που είναι πολύτιμα από μόνα τους. Τα επιδόματα σε οικογένειες με χαμηλό εισόδημα μειώνουν τη φτώχεια των παιδιών, για παράδειγμα, και οι μητέρες που μπορούν να αντέξουν οικονομικά την ανατροφή τους είναι πιο πιθανό να εργαστούν.
Ωστόσο, οι κυβερνήσεις κάνουν λάθος να πιστεύουν ότι είναι στο χέρι τους να αυξήσουν τα ποσοστά γονιμότητας. Πρώτα απ’ όλα, τέτοιες πολιτικές βασίζονται σε μια λανθασμένη διάγνωση για το τι έχει προκαλέσει μέχρι σήμερα τη δημογραφική μείωση. Αφετέρου, θα μπορούσαν να κοστίσουν περισσότερο από τα προβλήματα που θέλουν να επιλύσουν.
Καριέρα ή οικογένεια;
Μια κοινή αντίληψη είναι ότι η πτώση των ποσοστών γονιμότητας οφείλεται στο γεγονός ότι οι εργαζόμενες γυναίκες αναβάλλουν την απόκτηση παιδιών.
Η σκέψη ότι τελειώνει ο χρόνος για να γίνουν μητέρες προτού τελειώσουν τα χρόνια της αναπαραγωγικής ηλικίας τους, εξηγεί γιατί οι πολιτικές τείνουν να επικεντρώνονται στην προσφορά φορολογικών ελαφρύνσεων και επιδοτούμενης φροντίδας παιδιών.
Με αυτόν τον τρόπο, υποστηρίζεται, οι γυναίκες δεν χρειάζεται να επιλέξουν μεταξύ της οικογένειάς τους και της καριέρας τους.
Δεν είναι όμως αυτό το θέμα. Γυναίκες με πανεπιστημιακή εκπαίδευση κάνουν πράγματι παιδιά αργότερα στη ζωή τους, αλλά μόνο λίγο. Στην Αμερική ο μέσος όρος ηλικίας τους κατά τη γέννηση του πρώτου τους παιδιού έχει αυξηθεί από 28 το 2000 σε 30 τώρα. Αυτές οι γυναίκες έχουν περίπου τον ίδιο αριθμό παιδιών με τους συνομηλίκους τους πριν από μια γενιά.
Κακό για τις ίδιες και την κοινωνία
Αντίθετα, το μεγαλύτερο μέρος της μείωσης του ποσοστού γονιμότητας στις πλούσιες χώρες είναι μεταξύ των νεότερων, φτωχότερων γυναικών που καθυστερούν την απόκτηση παιδιών και επομένως έχουν λιγότερα συνολικά.
Περισσότερο από το ήμισυ της πτώσης του συνολικού ποσοστού γονιμότητας της Αμερικής από το 1990 προκαλείται από την κατάρρευση των γεννήσεων μεταξύ γυναικών κάτω των 19 ετών.
Αυτό οφείλεται εν μέρει στο ότι περισσότερες από αυτές πηγαίνουν στο κολέγιο. Αλλά ακόμη και αυτές που εγκαταλείπουν την εκπαίδευση μετά το λύκειο κάνουν παιδιά αργότερα. Το 1994, ο μέσος όρος ηλικίας μιας γυναίκας που γινόταν για πρώτη φορά μητέρα, χωρίς πτυχίο πανεπιστημίου, ήταν τα 20. Σήμερα, περίπου τα δύο τρίτα των γυναικών χωρίς πτυχίο στα 20 τους, δεν έχουν ακόμη αποκτήσει το πρώτο τους παιδί.
Μερικοί πολιτικοί μπορεί να το εκμεταλλευτούν για να στοχεύσουν πολιτικές ενίσχυσης σε πολύ νεαρές γυναίκες. Μπορεί επίσης να δελεάζονται από στοιχεία ότι οι φτωχότερες γυναίκες ανταποκρίνονται περισσότερο στα οικονομικά κίνητρα.
Αλλά το να εστιάσουμε στις νέες και φτωχές γυναίκες ως ομάδα θα ήταν κακό για αυτές και για την κοινωνία. Οι εφηβικές εγκυμοσύνες συνδέονται με τη φτώχεια και την κακή υγεία τόσο για τη μητέρα όσο και για το παιδί. Τα στοχευμένα κίνητρα θα ανατρέψουν τις προσπάθειες δεκαετιών για τον περιορισμό της ανεπιθύμητης εφηβικής εγκυμοσύνης και θα ενθαρρύνουν τις γυναίκες να σπουδάσουν και να εργαστούν.
Αυτές οι προσπάθειες, μαζί με προγράμματα για την ενίσχυση της ισότητας των φύλων, συγκαταλέγονται στους μεγαλύτερους θριάμβους της δημόσιας πολιτικής της μεταπολεμικής εποχής.
Πιθανές λύσεις
Η μετανάστευση υψηλής ειδίκευσης μπορεί να καλύψει τα δημοσιονομικά κενά, αλλά όχι επ’ αόριστον, δεδομένου ότι η γονιμότητα μειώνεται παγκοσμίως. Ως εκ τούτου, οι περισσότερες οικονομίες θα πρέπει να προσαρμοστούν στην κοινωνική αλλαγή και εναπόκειται στις κυβερνήσεις για να εξομαλύνουν τον δρόμο.
Οι πολιτικές πρόνοιας θα χρειαστούν επανεξέταση: οι ηλικιωμένοι θα πρέπει να εργάζονται περισσότερα χρόνια στη ζωή τους, για παράδειγμα, για να μειώσουν το βάρος στα δημόσια ταμεία.
Θα πρέπει να ενθαρρυνθεί η εφεύρεση και η υιοθέτηση νέων τεχνολογιών. Αυτά θα μπορούσαν να κάνουν τη δημογραφική μετάβαση ευκολότερη, απελευθερώνοντας αύξηση της παραγωγικότητας σε ολόκληρη την οικονομία ή βοηθώντας τη φροντίδα των γηραιότερων.
Οι νέες οικιακές τεχνολογίες μπορεί να βοηθήσουν τους γονείς, όπως έκαναν τα πλυντήρια πιάτων και τα πλυντήρια ρούχων στα μέσα του 20ού αιώνα. Οι πολιτικές για την τόνωση των γεννήσεων, συγκριτικά, είναι ένα δαπανηρό και κοινωνικά ξεπερασμένο λάθος.
